D'après le Petit Larousse de la Psychologie, paru en 2008 chez Larousse, avec pour conseiller scientifique, Corinne Antoine, la maladie d'Alzheimer se caractérise par un déficit mental général.
Elle se traduit par une dégénérescence nerveuse d'évolution inéluctable, causée par une diminution du nombre de neurones avec athrophie cérébrale.
La maladie d'Alzheimer dont la fréquence dans la population augmente avec l'âge, est devenue la démence sénile la plus courante des pays développés où l'espérance de vie a augmenté.
Le site internet de la Fondation Vaincre Alzheimer explique l'histoire de la découverte de cette maladie.
En 1907, le neuropathologiste allemand Alois Alzheimer étudia le cas d'Auguste Deter, une patiente de 51 ans admise à l'Hôpital de Frankfort pour cause de démence. Cette dernière présentait des troubles de la mémoire, un mutisme, une désorientation et des hallucinations. A la mort de sa patiente, Alzheimer pratiqua l'autopsie de son cerveau et décrivit les deux lésions neuropathologiques principales de la maladie d'Alzheimer : les plaques séniles et les dégénérescences neurofibrillaires. Il conclut à une «maladie particulière du cortex cérébral».
En 1910, le nom de «maladie d'Alzheimer» fut donné à cette pathologie.
Dans les années 80, les constituants biologiques des deux lésions caractéristiques de la maladie d'Alzheimer ont été identifiés. Il s'agit des protéines bêta-amyloïde et tau.
Dans les années 90, plusieurs gènes, responsables de la transmission de la maladie d'Alzheimer au sein de certaines familles, ont été identifiés. Il s'agit du gène APP situé sur le chromosome 21 et des gènes PS1 et PS2, respectivement situés sur les chromosomes 1 et 14.
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